После смерти руководителя советского государства И.В. Сталина на совместном заседании Пленума ЦК КПСС, Совета Министров и Президиума Верховного Совета СССР 5 марта 1953 г. было принято решение о назначении Председателем Совета Министров и секретарем ЦК КПСС Г.М. Маленкова.
В последние годы жизни И.В. Сталина именно руководитель государства, а не партии имел больший вес, возможно, поэтому 14 марта, поставленный перед необходимостью выбора, Маленков уступает руководство Секретариатом ЦК Н.С. Хрущеву. Должность генерального (первого) секретаря была упразднена еще при Сталине.
1 апреля Правительство объявляет о снижении государственных розничных цен на продовольствен- ные и промышленные товары — шестом по счету после окончания войны. 3 апреля освобождаются из-под ареста и восстанавливаются на работе все арестованные по «делу врачей-отравителей». Уголовное дело, имеющее характер всесоюзной кампании, начатой еще в 1948 году, было направлено против видных советских врачей, обвиненных в заговоре с целью убийства лидеров СССР. В связке с т.н. «делом Еврейского Антифашистского Комитета», оно имело антисемитскую направленность. Лишь после смерти Сталина уголовное дело было объявлено «провокацией, жертвой которой явились честные советские люди».
26 июня прямо на заседании Президиума Совета Министров СССР был арестован глава МВД Л.П. Берия. Арест, организованный Г.М. Маленковым, был осуществлен группой военных во главе с маршалом Г.К. Жуковым. В газете «Правда» был провозглашен курс на коллегиальное руководство страной и впер- вые критиковался «культ личности».
Первым серьезным успехом Георгия Маленкова на внешнеполитической арене стало перемирие в Корее — кровавая и разрушительная война между Севером и Югом, по сути — военное противостояние КНР и СССР с одной, США, Великобритании и др. — с другой стороны — была остановлена 27 июля 1953 г. по инициативе СССР. За день до того, 26 июля, в Обнинске Калужской области была запущена первая в мире атомная электростанция. Но уже 20 августа СССР испытал и первую в мире водородную бомбу. Вслед за этим Маленков провозгласил принцип мирного сосуществования государств для сохранения мировой цивилизации, которая неизбежно погибнет в случае применения ядерного оружия.
Маленков инициировал системные экономические реформы в стране: сокращение военного бюджета и увеличение средств отпускаемых на развитие лёгкой промышленности, сельского хозяйства, культуру, образование и здравоохранение. Самым популярным в народе делом Маленкова стало списание с колхозов недоимок по сельхозналогу, снижение его размера, отмена налогов на личное хозяйство колхозников, увеличение в несколько раз размеров приусадебных хозяйств. В народе родилась поговорка: «Пришёл Маленков — поели блинков» и её армянский аналог: «Две коровы и десять баранов молятся за тебя, Маленков».
Повеяло свежим ветром и в культурно-общественной жизни: так, в Москве прошла выставка французских импрессионистов, исторические сооружения Кремля были впервые открыты для посещения туристическими группами, был возвращён на должность главного редактора «Нового мира» А.Т. Твардовский. С 1 сентября 1953 года были отменены ночные дежурства в госучреждениях, обусловленные когда-то привычками Сталина, который мог позвонить любому руководителю на работу посреди ночи.
Одним словом то, что позже получило название «хрущевская оттепель», началось после смерти И.В. Сталина и с приходом к власти Г.М. Маленкова. Однако уже в сентябре 1953 г. Пленум ЦК не принял программу Маленкова по аграрному вопросу, назвав ее «популистской», ввел должность Первого секретаря ЦК КПСС и избрал на нее Н.С. Хрущева. А в 1954 году уже Хрущев начинает кампанию по освоению целинных земель Казахстана, Урала, Поволжья и Дальнего Востока.
В 1954 г. по инициативе Маленкова была продолжена внешнеполитическая линия на мирное урегулирование, было предложено создать в Европе систему «коллективной безопасности», а в 1955 г. Маленков выдвинул инициативу объединения Германии путем проведения всеобщих выборов.
31 января 1955 г. Пленум ЦК КПСС, заслушав доклад Н.С. Хрущева «О тов. Маленкове Г.М.» выступил с резкой критикой его работы и постановил освободить от занимаемой должности. 8 февраля Председателем Совета Министров СССР назначили Н.А. Булганина, причем Маленков стал его заместителем, одновременно — министром энергетики и электрификации и остался членом Политбюро ЦК КПСС.